HTML steht für HyperTextMarkupLanguage. Wie der Name schon sagt, ist es damit keine Programmiersprache, sondern eine sogenannte Beschreibungssprache?. HTML und XML? haben sich aneinander angelehnt entwickelt, wobei XML den Anspruch erhebt, allgemeiner, flexibler und syntaktisch korrekter zu sein. HTML kann daher weitgehend komplett durch XML ersetzt werden, einige Dinge, die in HTML syntaktisch erlaubt sind, sind in XML jedoch nicht erlaubt.

HTML ist aufgebaut aus verschachtelten Informationselementen, die von sogenannten Tags? eingeschlossen sind. Innerhalb eines Tags wird die Information gespeichert, die man wiedergeben will, während das Tag selbst festlegt, wie diese Information wiedergegeben werden soll oder was sie überhaupt darstellt. In HTML sind diese Tags im wesentlichen für durch zwei Merkmale geprägt:

Während HTML noch viel zu nah mit dem Layout der Seite verknüpft ist und somit mehr Informationen trägt als den reinen inhaltlichen Charakter, versucht XML Layout und Inhalt zu trennen. Eine Mischform, das sogenannte XHTML?, ermöglichst vollständige XML-Kompatibilität mit korrekter Syntax und behält gleichzeitig möglichst viel der Layout-Semantik für ältere Browser bei. In Zukunft soll stattdessen mit CSS beschrieben werden, wie die Tags auf einem Medium ausgegeben werden, sei dies nun Drucker, Sprachausgabe oder Bildschirm. XHTML-Elemente lassen sich mit CSS frei positionieren und zueinander Anordnen, Textbild, -farbe und die weitere Gestaltung läßt sich komplett darüber bestimmen. Echte XHTML-Seiten verlieren ohne CSS ihr komplettes Layout und werden stattdessen dann als sauber formatierte Gliederung dargestellt. Durch diese saubere Trennung von Layout und Gliederung sowie Inhalt wird es möglich, den Inhalt einer Maschine zumindest semantisch begreifbar zu machen und dadurch automatisiert verarbeiten zu lassen, zum Beispiel um die Seite per Sprachausgabe oder Braille-Zeile wiederzugeben. Seiten, die diese Kriterien unterstützen und überdies noch gewisse Layout-Kriterien, wie Kontrast, farbliche Gestaltung, Schriftgrößen (mittels CSS), erfüllen, nennt man dann BarriereFrei?.

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